Il correspond au salaire brut de toute forme de cotisations (sécurité sociale, assurance chômage, retraite complémentaire, prévoyance, contribution sociale généralisée – CSG –, contribution au remboursement de la dette sociale – CRDS –). Il ne comprend ni les primes (sauf, le cas échéant, la prime liée à la réduction du temps de travail), ni les rémunérations perçues au titre des heures supplémentaires (pour les temps pleins) ou des heures complémentaires (pour les temps partiels). Son montant correspond généralement à celui de la première ligne du bulletin de paye d'un salarié.
Rapporté à une unité de travail, qui peut être une heure (salaire horaire) ou en équivalent temps plein (salaire EQTP), il permet de comparer des emplois de durée ou de quotités de travail (temps plein, temps partiel) différentes.
L’indice du SMB est calculé à partir des glissements trimestriels du SMB mesurés par l'enquête trimestrielle sur l'Activité et les conditions d'emploi de la main-d'œuvre (enquête Acemo) réalisée par le ministère chargé du travail. Il mesure les évolutions du SMB à structure d’emploi constante car il est calculé sur les salariés présents deux trimestres consécutifs et à qualification constante. Il n’est donc pas affecté par les modifications de la composition de l’emploi. Ainsi, il est par exemple peu sensible à l’effet « noria » (relatif au fait que les jeunes générations de salariés entrant sur le marché du travail ont des salaires plus faibles en moyenne que celles partant à la retraite), qui contribue à modérer l’évolution des salaires.
